¿Cómo se realiza una prueba de citología?

El diagnóstico de enfermedades mediante el examen de células individuales y pequeños grupos de células se denomina citología o citopatología, y forma parte importante del diagnóstico de algunos tipos de cáncer.

Las pruebas de citología se diferencian de las biopsias porque solo se necesitan algunas células, en lugar de una muestra de tejido. En comparación con una biopsia, la obtención de una muestra de citología suele tener estas características:

• Es más fácil de realizar
• La probabilidad de que duela es menor
• Hay menos probabilidades de que cause complicaciones graves
• Es menos costosa

La desventaja es que las pruebas de citología o citológicas no siempre brindan tanta información como una biopsia. Sin embargo, en muchos casos, una prueba citológica puede ser igual de útil.

Las pruebas de citología pueden utilizarse para la detección o el diagnóstico:

• Una prueba de detección se utiliza para ver si una persona podría tener una enfermedad específica, como cáncer, incluso antes de que aparezcan síntomas. Con la prueba de detección se espera poder encontrar a casi todas las personas con probabilidad de padecer la enfermedad, pero no siempre se puede determinar con certeza si la enfermedad está presente.
• Una prueba de diagnóstico se utiliza si la persona presenta signos, síntomas o alguna otra razón para sospechar que podría padecer una enfermedad como el cáncer (por ejemplo, un resultado inusual en una prueba de detección). En una prueba de diagnóstico se indica si hay alguna enfermedad. A menudo, también puede ayudar a clasificar la enfermedad.

Algunas pruebas de citología se utilizan principalmente para la detección, mientras que otras se utilizan con mayor frecuencia para diagnosticar el cáncer (ver "Citología por raspado o cepillado" a continuación). Cuando los resultados de la citología muestran cáncer, a menudo también se realiza una biopsia para confirmarlo antes de iniciar el tratamiento.

Aspiración con aguja fina

En la aspiración con aguja fina (FNA, por sus siglas en inglés) se usa una aguja hueca muy delgada unida a una jeringa para extraer una pequeña cantidad de líquido y fragmentos muy pequeños de tejido de alguna zona anómala. A veces esto se considera una prueba de citología y, otras veces, un tipo de biopsia. Se habla de este tema en ¿Cómo se realiza una biopsia?

Pruebas de citología en fluidos corporales

Se pueden analizar distintos tipos de fluidos corporales para determinar si contienen células cancerosas. Algunos de los fluidos corporales que se pueden analizar de esta manera incluyen los siguientes:

• Orina
• Esputo (flema)
• Líquido cefalorraquídeo, también conocido como líquido cerebroespinal o LCR (del espacio que rodea el cerebro y la médula espinal)
• Líquido pleural (del espacio que rodea los pulmones)
• Líquido pericárdico (del saco que rodea el corazón)
• Líquido ascítico, también llamado líquido peritoneal (del espacio abdominal)

Citología por raspado o cepillado

Otra forma de obtener muestras citológicas es raspar o cepillar suavemente algunas células del órgano o tejido que se está analizando. (Esto también se denomina biopsia por cepillado).

Un ejemplo de una prueba de citología en la que se toman muestras de células así es la prueba de Papanicolaou. En esta prueba, se utiliza una pequeña espátula o cepillo para extraer células del cuello uterino (la parte inferior del útero o de la matriz).

También se pueden cepillar o raspar muchas otras partes del cuerpo para recolectar células y analizarlas, incluidas la boca y la garganta, el esófago (tubo de deglución), el estómago, los conductos biliares y pancreáticos y las vías respiratorias de los pulmones.